제로 음료와 과자에 쓰이는 말티톨, 정말 괜찮을까?
'제로 콜라', '제로 젤리'부터 '저당 고추장'에 이르기까지, 이제 '제로 슈거' 제품은 우리 일상 깊숙이 자리 잡았습니다. 이러한 제품만을 전문적으로 판매하는 무인 식료품점이 등장할 정도로 시장은 빠르게 성장하고 있습니다.
실제로 세계 대체당 시장 규모는 2024년 889억 달러에서 2032년에는 1,311억 달러까지 약 1.5배 성장할 것으로 전망됩니다. 이는 설탕을 피하려는 건강 트렌드가 전 세계적으로 확산되고 있음을 보여줍니다.
😲 그런데 말입니다. 수많은 대체당 중에서 유독 '혈당을 올린다', '배가 아프다'와 같이 상반된 후기와 함께 자주 언급되는 성분이 있습니다. 바로 '말티톨'입니다.
왜 말티톨은 다른 대체당과 달리 논란의 중심에 서 있는 것일까요?
1. 대체당의 세계와 말티톨의 위치
'대체당'은 하나의 성분이 아닌, 다양한 종류의 감미료를 통칭하는 말입니다. 대체당은 크게 네 가지 유형으로 나뉘는데, 각각의 성분 구조부터 우리 몸에서 작용하는 방식까지 모두 다릅니다.
대표적인 두 가지 유형을 비교하면 그 차이를 쉽게 이해할 수 있습니다.
| 구분 | 특징 |
|---|---|
| 합성 감미료 | 콜라에 주로 사용되는 '수크랄로스'가 대표적입니다. 설탕보다 무려 600배나 강한 단맛을 내기 때문에 아주 적은 양으로도 충분한 단맛을 낼 수 있습니다. |
| 천연당 | 아이스크림이나 저당 디저트에 많이 쓰이는 '알룰로스'가 여기에 속합니다. 설탕과 구조는 비슷하지만, 우리 몸에 거의 흡수되지 않는다는 특징을 가집니다. |
이 중에서 말티톨은 매우 독특한 구조를 가지고 있습니다. 말티톨은 '포도당'과 '솔비톨'이라는 당알코올이 결합한 형태입니다. 즉, "말티톨의 절반은 그냥 당인 셈"입니다.
이것이 바로 몸에 거의 흡수되지 않는 알룰로스나, 분자 자체가 단맛을 내는 수크랄로스와 말티톨이 근본적으로 다른 지점입니다. 말티톨은 분해 시 혈당을 직접 올리는 '포도당'을 실제로 방출하기 때문입니다.
2. 말티톨, 우리 몸에 어떤 영향을 미칠까?
'제로'라는 이름 뒤에 숨겨진 두 가지 진실. 말티톨의 독특한 구조는 우리 몸에서 두 가지 중요한 영향을 미칩니다. 바로 혈당 상승 가능성과 소화 불편 유발입니다.
🩸 혈당 상승 가능성
대부분의 대체당이 혈당에 거의 영향을 미치지 않는 것과 달리, 말티톨은 섭취량에 따라 혈당을 올릴 수 있습니다.
말티톨의 혈당지수(GI)는 35~50 수준으로, 설탕(약 100)보다는 낮지만 결코 무시할 수 없는 수치입니다.
'제로'라는 이름표를 달고 있지만, 말티톨은 섭취량에 따라 분명히 혈당을 올릴 수 있는 '예외적인' 대체당임을 기억해야 합니다.
💨 소화 불편 유발
말티톨은 소장에서 완전히 흡수되지 않고 일부가 그대로 대장으로 내려갑니다. 이 과정에서 두 가지 문제가 발생할 수 있습니다.
- 🚫 설사 유발: 대장으로 내려간 말티톨 성분이 장내 수분을 스펀지처럼 끌어당겨(삼투압 증가), 변을 묽게 만들고 장운동을 과도하게 촉진시켜 설사를 유발할 수 있습니다.
- 🎈 가스 및 복부 팽만감: 장 속 미생물들이 흡수되지 않은 말티톨을 먹이로 삼아 발효시키는 과정에서 가스가 생성됩니다. 이 가스로 인해 배가 더부룩하고 불편한 느낌을 받게 됩니다.
3. 논란에도 불구하고 말티톨이 사랑받는 이유
말티톨이 가진 명확한 단점에도 불구하고 식품 회사들이 이를 선호하는 데에는 두 가지 현실적인 이유가 있습니다.
첫째, 설탕에 가장 가까운 '올라운더' 특성입니다.
과거에 사용되던 사카린처럼 쓴 뒷맛이 남거나, 일부 대체당처럼 부자연스럽게 단맛이 빨리 나타났다가 사라지는 현상이 적습니다. 말티톨은 설탕과 매우 유사한 자연스러운 단맛과 질감을 구현해 냅니다. 또한, 가열 과정에서도 성질이 안정적으로 유지되어 과자, 사탕, 초콜릿, 아이스크림 등 다양한 가공식품에 폭넓게 적용할 수 있습니다.
둘째, 압도적인 가격 경쟁력입니다.
대체당 중에서도 원료값이 상대적으로 저렴합니다. 기업 입장에서는 맛과 비용을 동시에 잡을 수 있는 매우 매력적인 선택지인 셈입니다.
4. 똑똑한 소비자를 위한 말티톨 활용 가이드
"이건 제로니까 괜찮아"라는 생각은 '제로의 함정'에 빠지는 지름길이 될 수 있습니다. 말티톨이 함유된 제품을 섭취량 제한 없이 먹게 될 경우, 의도와 달리 오히려 체중이 증가하거나 인슐린 저항성이 악화되는 결과로 이어질 수 있습니다.
따라서 현명한 섭취를 위해 다음 두 가지 행동 지침을 기억하는 것이 중요합니다.
🔍 Check Point
① 라벨을 뒤집어 성분표를 확인하세요
즐겨 먹는 '제로' 또는 '저당' 식품에 말티톨이 포함되어 있는지 확인하는 습관을 들이세요. 특히 평소 장이 예민하거나 소화 기능이 약한 사람이라면, 자신도 모르게 겪는 소화 불편의 원인이 말티톨일 수 있으므로 더욱 세심한 확인이 필요합니다.
② '제로'라고 방심 말고 섭취량을 조절하세요
'제로'라는 표시에 안심하지 말고, 섭취량과 섭취 빈도를 조절해야 합니다. 말티톨 역시 과다 섭취 시 혈당과 소화 시스템에 부담을 줄 수 있다는 사실을 인지하고, 현명하게 소비하는 자세가 필요합니다.
5. '제로'를 넘어 '성분'을 보는 눈
말티톨은 설탕과 유사한 맛과 질감을 저렴한 비용으로 구현할 수 있어 식품 산업에서 널리 사랑받는 효과적인 대체당입니다.
하지만 그 이면에는 포도당을 포함한 구조적 특성상 혈당을 올릴 수 있고, 불완전한 흡수로 인해 소화 불편을 유발할 수 있다는 명확한 한계가 존재합니다.
'제로'라는 구호가 아닌 '성분'이라는 진실을 보는 것,
이것이 바로 현명한 소비의 시작입니다.
